La Californie est sans doute l’état qui représente la quintessence suprême de l’Amérique. Portant le nom d’une île paradisiaque imaginaire, elle reste encore aujourd’hui le paradis terrestre de « l’american way of life » dans toutes ses acceptations, un eldorado pour quantités d’arrivants venus y chercher la terre promise sécularisée depuis la Ruée vers l’Or, premier événement « global » de la planète qui justifia au sens propre son surnom de « Golden State ». On vient tous les jours essayer de concrétiser son propre rêve américain, enrichi depuis par les mythes portés par Hollywood ou la Silicon Valley.
Au-delà du soleil, du sable et du surf, ses villes trépidantes, ses forêts primaires ou ses montagnes altières composant un décor hypnotisant, sont le théâtre d’une histoire en perpétuel mouvement, depuis les premiers pétroglyphes indiens jusqu’aux villes fantômes et aux mines abandonnées.
La côte Ouest vit en permanence dans la jouissance de l’instant présent, toujours sous la menace du « Big One », mais sa superficialité n’existe qu’en façade. La patrie de figures très conservatrices, voire « réacs » telles que Nixon ou Reagan, est aussi la source de mouvements parmi les plus progressistes de la planète. Même si la fièvre des « sixties » s’est calmée, la Californie reste à la pointe de l’Amérique libérale, avant-gardiste en matière d’environnement (merci John Muir !), des droits de l’homme et de permissivité comme le démontre la reconnaissance des homosexuels ou la floraison artistique et culturelle. Et puis, avoir des acteurs de cinéma comme gouverneur, il fallait oser…
Autrefois composé de la totalité de la péninsule mexicaine (Baja California) et de terres appartenant aujourd’hui au Nevada, à l’Arizona, à l’Utah et au Wyoming (Alta California), la Californie n’en reste pas moins le 3ème état en terme de superficie.
D’HIER A AUJOURD’HUI
Habitée par de nombreuses tribus amérindiennes il y a des dizaines de milliers d’années, colonisée plus récemment par les espagnols, et devenant une province mexicaine avant de connaître la ruée vers l’or, la Californie devient le 31e État de l’Union le 9 septembre 1850.
Ayant participé à plusieurs guerres, l’état a connu son développement le plus important durant la première partie du XXème siècle. Modernisation de l’agriculture, découverte du pétrole, implantation des 3 géants du cinéma (MGM, Universal et Warner Brothers), aménagements routiers, ouverture du canal de Panama en 1914 sont autant de facteurs ayant bouleversé l’économie de la région. Devenant plus peuplé et plus puissant, l’état n’hésita pas à s’opposer à certaines guerres ou à certains principes sociaux-culturels.
Centre majeur de la haute technologie et du cinéma, destination touristique, lieu de vie d’un grand nombre de célébrités, la Californie a atteint son apogée dans les années 1980.
ECONOMIE
Riche et célèbre, la Californie a une importance cruciale en matière économique, du pétrole à l’immobilier en passant par l’industrie du film, l’aéronautique ou l’électronique, ce qui lui doit d’être l’état américain le plus peuplé et en ferait la huitième puissance mondiale si elle était indépendante.
En quelques décennies, la Californie s’est faite une très belle réputation en termes de vin. Les vignes sont essentiellement cultivées dans la région du Wine Country , au nord de San Francisco, et notamment au cœur de la Napa Valley, devenue l’une des régions les plus prestigieuses. Sa production, de très bonne qualité, s’exporte de plus en plus. La pêche reste une activité dynamique en bord de mer et notamment à San Diego et San Francisco, tandis que la sylviculture est l’apanage des zones montagneuses.
L’industrie occupe également une place de choix avec la production ou le traitement des produits chimiques et agro-alimentaires, des métaux, équipements de transport, industrie lourde (raffinage, chimie), automobile et textile. Comme précédemment évoquée, la haute technologie, la recherche et développement, de même que la micro-informatique sont des atouts incontestables, sans compter que de nombreuses multinationales y ont leur siège. Plusieurs bases aéronavales de l’US Air Force sont installées sur les côtes et la base Edwards, site d’atterrissage de la navette spatiale de la NASA, lové dans le désert de Mojave, y sont implantés.
Le secteur tertiaire est lui aussi florissant avec le tourisme (12,4 millions de visiteurs en 2008), les médias, le cinéma, ou encore les services financiers et bancaires.
TOURISME
La Californie est tellement grande (plus petite que la France mais tout de même 400 000 km² environ) qu’il est illusoire de vouloir l’explorer en un seul voyage. Elle est aussi tellement variée qu’il est délicat de mettre en avant une région plutôt qu’une autre.
Los Angeles est de loin la plus grande ville et la plus dynamique avec sa collection d’autoroutes, de plages, de collines arides, de quartiers chics ou de musées de classe mondiale avec ses mythes envoûtants. Mais immense, déconcertante, il lui faut du temps pour séduire et l'on n'y reste jamais assez longtemps pour l’apprécier à sa juste mesure.
Sa voisine grandissante du sud, San Diego, colle parfaitement à l’image de la Californie idyllique avec ses plages et ses « blocks » historiques, qu’ils soient de l’époque coloniale espagnole, victorienne, ou empreints d’un charme des sixties tiré d’une chanson des Beach Boys. C’est aussi la porte du Mexique !
San Francisco complète ce brelan de villes reines. On l’oppose trop souvent à L.A. par facilité. Les deux villes sont comme l’eau et le feu ! Son site sublime, ses collines couvertes de maisons en bois ondulant vers l’océan, la baie barrée par ses ponts, de même que sa vie quotidienne bon enfant, donnent toujours des regrets au moment du retour. Depuis San Francisco et jusqu’au Golfe de Californie court la célèbre faille de San Andreas, cause de multiples séismes.
La côte du Pacifique est exceptionnelle. Sur 1350 km de longueur sont éparpillés de nombreux golfes, baies, caps et estuaires. Sa partie centrale entre L.A. et San Francisco est la plus fréquentée. La US Highway 101, accrochée aux falaises vertigineuses par des ponts gracieux, décor d’innombrables films, alterne avec forêts et vignobles, toute une série de villes et de villages charmants, souvent d’origine espagnole, comme Santa Barbara, San Luis Obispo, San Simeon, Santa Cruz, Carmel et Monterey qui vivent beaucoup du tourisme et de leur héritage culturel, ayant souvent été élus comme lieu de résidence par des écrivains et artistes. Quelques îles ponctuent le paysage avec notamment les Îles Farallon, situées à l’ouest de San Francisco, Alcatraz célèbre pour sa prison de la baie de San Francisco, et les Channel Islands, flottant au large de Santa Barbara et de Los Angeles.
Au nord de San Francisco, l’impression d’isolement prédomine. La côte, hachée par des rivières dévalant les Coast Ranges, est encore plus sauvage, abritant quelques pépites comme Mendocino ou Eureka, superbe port victorien et porte d’entrée de Redwood National Park.
L'intérieur de l’état est occupé en grande partie par l’immense Vallée Centrale, étirée sur près de 800 km du Nord au Sud. C’est le grenier et le verger de l’Amérique grâce à l’irrigation provenant des grands fleuves descendant de la Sierra Nevada, coupée de très rares cols soumis à un enneigement tardif. Les stations de ski de la High Sierra reçoivent parfois jusqu’à 10 mètres de neige ! Squaw Valley, ville olympique de 1960 située à proximité du Lac Tahoe, et Mammoth Mountain au cœur du Parc National de Yosemite, font partie des stations préférées des visiteurs grâce à leur enneigement mais aussi par qualité des pistes. Sacramento, la capitale aux vieux quartiers et aux nombreux souvenirs historiques, ou encore Fresno et Bakersfield, en sont les agglomérations principales. Les parcs nationaux de Yosemite, Sequoia et King’s Canyon, ornés de cascades ou d’arbres multiséculaires gigantesques, de même le Lake Tahoe, couleur émeraude, constituent les portes d’entrée de la Sierra.
C’est entre Sacramento et Yosemite que se trouve le Pays de l’Or, ponctué de petites villes minières tout droit sorties des westerns et devenues stations touristiques. Au Nord, les montagnes se prolongent par la chaîne des Cascades, série de volcans menée par le majestueux Mont Shasta et le Pic Lassen, dominant une gigantesque région de forêts et de champs de lave, site de l’une des plus insolites des guerres indiennes. A voir également : le Lassen Volcanic National Park.
Le sud de l’état est le royaume du désert symbolisé par la Vallée de la Mort, le désert de Mohave traversé par la Route 66, et les ombres fantastiques du Joshua Tree National Park, célèbre pour ses milliers de cactus et près duquel verdoient les golfs ripolinés de la vallée de Palm Springs.
La Californie est le lieu de vie de multiples espèces animales dont certaines sont endémiques à la région. Parmi ces espèces, citons la baleine grise, le papillon de Californie, le condor de Californie, l’otarie de Californie, l’ours noir, le puma, les renards, le requin, la truite dorée et bien d’autres encore. Du côté de la flore, ce sont les séquoias géants qui retiendront l’attention de tous les visiteurs. Les pins de Bristlecone sont, quant à eux, les plus vieux arbres du monde.
TRANSPORT
La Californie est un état facile d’accès, la plupart des compagnies aériennes desservant plusieurs villes de l’état. Los Angeles et San Francisco sont les principales portes d’entrée.
Le réseau routier, très bien développé en Californie, ne cesse de se développer. La société Amtrak permet également de se déplacer facilement entre les différentes villes.
Los Angeles et San Francisco disposent toutes deux d'un réseau de métro et de tramway ; le réseau de métro de San José et Sacramento est, quant à lui, moins important.
Metrolink dessert une grande partie de la Californie du Sud et Caltrain relie San Jose et Gilroy à San Francisco. Les lignes de bus sont quasi omniprésentes dans les grandes villes.
- Los Angeles est desservie par Air France, KLM, Air Tahiti Nui, Icelandair et Alaska Airlines.
- San Francisco est desservie par Air France, KLM, Icelandair et Alaska Airlines.
- San Diego est desservie par Icelandair et Alaska Airlines.
- Burbank, Eureka/Arcata, Fresno, Long Beach, Mammoth/Yosemite, Oakland, Ontario, Orange County, Palm Springs, Redding, Sacramento, San José, Santa Barbara, Santa Rosa sont desservies par Alaska Airlines.
- US Airways dessert de multiples villes en Californie.
.jpg "Californie - Crédit photo : Califun")
