Fort Myers, Sanibel et son archipel (Lee County), FL
Situé au sud-ouest de la Floride sur le Golfe du Mexique, l’aéroport Southwest Florida International Airport (RSW), dans la ville de Fort Myers, est desservi par la plupart des grandes compagnies aériennes nationales et par plusieurs compagnies internationales de charters en provenance d’Allemagne, du Danemark et du Canada.
La région de Fort Myers, Sanibel et son archipel compte plusieurs zones distinctes dont : les îles de Sanibel et de Captiva, Fort Myers Beach, Fort Myers, Bonita Springs & Estero, Cape Coral, Pine Island, Boca Grande & Outer Islands, North Fort Myers et Lehigh Acres. Chacune de ces zones est dotée de sa propre personnalité et d’attractions exclusives.
Loin des gratte-ciel des grandes villes, cette destination est un havre de paix. Bien que mieux connue pour ses plages magnifiques, ses îles et sa nature préservée, cette région possède une vingtaine de parcs et de jardins botaniques, de maisons historiques, de musées, de théâtres et de galeries.
Quant à l’hébergement, plus de 28.000 chambres sont disponibles, dans une gamme très variée proposant des villas idylliques et des propriétés luxueuses au sein de complexes balnéaires, ainsi que des appartements ou des motels. Pendant la haute saison, du 15 janvier jusqu’à fin avril, il est nécessaire de réserver son hôtel à l’avance. Les tarifs diminuent en général de 30 à 60% pendant la basse saison, sauf les jours fériés.
LES ÎLES
Les îles les plus connues sont Sanibel et Captiva, reliées au continent par une chaussée surélevée, et unies entre elles par un pont minuscule à Blind Pass. Sanibel est unique pour ses plages, ses coquillages, ses fruits de mer et pour la célèbre réserve naturelle nommée J.N. «Ding» Darling National Wildlife Refuge, qui occupe les deux tiers de l’île. La réserve abrite environ 200 espèces d’oiseaux, de multiples animaux dont certains sont en voie de disparition, ainsi que des plantes exotiques. Les activités principales du site sont le ramassage des coquillages, la bicyclette, le shopping et l’observation des oiseaux. Des boutiques, galeries d’art et restaurants attrayants parsèment le Periwinkle Way, la rue principale de Sanibel. Le Bailey-Matthews Shell Museum abrite une très belle collection de coquillages de la région ainsi que des coquillages venus du monde entier (environ 400 espèces de coquillages ont été recensés au Lee County), tandis que l’organisme C.R.O.W. (Clinic for Rehabilitation of Wildlife), permet de voir comment les animaux blessés ou orphelins, sont réhabilités et réintégrés à l’état sauvage.
Au large des côtes de Sanibel et de Captiva, un archipel d’une centaine d’îles semble flotter entre ciel et terre. Certaines ne sont peuplées que d’un bouquet de palétuviers tandis que d’autres dévoilent de magnifiques plages.
North Captiva et l’île de Cayo Costa sont deux régions réputées pour leurs rivages pratiquement déserts et pour l’abondance de leurs coquillages.
La très belle île de Useppa est un havre de paix et d’élégance. On y visitera le Barbara Sumwalt Museum afin de mieux connaître l’histoire des Indiens Calusa, les premiers habitants de cette région, et l’on prendra le temps pour déjeuner au Collier Inn.
Sur l’île de Cabbage Key, au sommet d’un ancien tumulus d’indiens Calusa, une auberge avenante et sa salle à manger pittoresque, tapissée de milliers de dollars portant tous un autographe, accueillent les visiteurs.
L’île de Gasparilla à Boca Grande, est une escale agréable pour les gens fortunés et célèbres. Bien que ponctuée de multiples boutiques, restaurants sympathiques, locations en bord de mer et plages fabuleuses, cet endroit reste néanmoins une très jolie petite ville paisible du Sud.
Pine Island, où la pêche et l’agriculture sont rois, connaît une renaissance grâce aux artistes qui se sont installés dans le village de Matlacha avec leurs petites galeries d’art. Le sport de la « Pêche aux Tarpons » se développa vers 1880 dans le Pine Island Sound et Charlotte Harbor, un formidable estuaire grouillant de vie marine. Cette région autour de Boca Grande, entre Cayo Costa et Gasparilla, est considérée comme étant “La Capitale Mondiale de la Pêche aux Tarpons” car entre mai et juin, des milliers de tarpons traversent cet estuaire.
Un peu plus au Sud, l’île Estero abrite Fort Myers Beach. Son littoral doucement incliné et le sable si soyeux et blanc faisant penser au sucre en poudre, en fait un lieu idéal pour les vacances familiales. Ici, chacun trouvera l’activité nautique dont il a envie, de la planche à voile au jet ski, en passant par le parachute ascensionnel.
Au sud de l’île d’Estero, sur Black Island, au centre récréatif de Lover’s Key, un tramway conduit les visiteurs à travers un fabuleux décor composé de mangrove, pour les mener sur une ravissante plage où l’on pourra apercevoir des ratons laveurs, mouettes et autres oiseaux des bords de mer.
Et chaque année entre les mois de mai et octobre, des tortues de mer géantes pesant environ 150 kilos reviennent vers les plages de la région où elles sont nées afin de pondre leurs œufs. Pendant la saison de reproduction, grâce à l’association Turtle Time, Inc. dédiée à la sauvegarde des tortues, on pourra assister la nuit tombée à la ruée vers la mer de petites tortues à peine écloses.
PARCS & RÉSERVES NATURELLES
Dans la région de Fort Myers, Sanibel et son archipel où l’écotourisme est fortement encouragé, de nombreuses zones naturelles ont été sauvegardées pour la protection et la préservation du fabuleux écosystème qui s’y trouve, afin que visiteurs et résidents puissent découvrir la faune, la flore et la richesse écologique de cette région.
Au Comté de Lee (Lee County), les rivières Caloosahatchee et Estero convergent avec le Golfe du Mexique pour créer un environnement d’estuaires. Outre la réserve naturelle de J. N. « Ding » Darling et du magnifique Tarpon Bay à Sanibel, le Hickey’s Creek Mitigation Park, un écosystème composé de terres émergées, caractérise la flore et la faune du plus grand des parcs du comté de Lee. Ici, les tortues « Gopher » partagent leur habitat avec le geai à gorge blanche, une espèce menacée. La Four Mile Cove Ecological Preserve et la Six Mile Cypress Slough Preserve disposent de longues pistes de planches perchées au-dessus des marécages afin d’observer les animaux sauvages. Ces deux réserves sont un refuge pour les oiseaux indigènes et migrateurs. Au Lakes Regional Park, un mini train transporte les visiteurs à travers une partie sauvage du parc où l’on trouvera des sites de pêche, des sentiers en planches, des pistes naturelles et un terrain de jeu aquatique pour les enfants.
Le Parc Everglades Wonder Gardens héberge 4 panthères de Floride, deux mâles et deux femelles, introduites ici en vue de les réadapter à la vie sauvage. Ces magnifiques bêtes sont sur la liste des animaux en voie de disparition et par conséquent, protégées pat l’État. Au Babcock Wilderness Adventures, on apercevra des marais d’eau douce, des pâturages où paissent des vaches de la race indigène Cracker, des biches, des oiseaux, des alligators et quelques panthères. Les lamantins, également connus sous le nom de vaches marines, peuvent être observés au Manatee Park à Cape Coral, de décembre à mars. Le reste de l’année, ils trouvent un havre dans les canaux du Lovers Key State Park. Le Bowditch Point Regional Park à Fort Myers Beach est idéal pour se promener, observer les oiseaux ou tout simplement suivre l’activité des bateaux. Dans le parc d’Etat de Lovers Key, il est possible de pratiquer le kayak et la pêche, d’observer la faune et d’admirer la superbe vue sur Big Carlos Pass.
Parmi la vingtaine de parcs naturels du Comté, toutes les activités sont possibles : randonnées pédestres, bicyclette, kayak ou encore observation d’une nature foisonnante (alligators, dauphins, lamantins, loutres, oiseaux aquatiques et autres animaux sauvages).
La piste de canotage du Great Calusa Blueway traverse le Lee County dans toute sa largeur. C’est en kayak ou en canoë qu’on l’on verra de près la faune de cette région, car la piste passe à travers des baies, bayous, criques et réserves naturelles.
HISTOIRE ET ATTRACTIONS
Les premiers habitants de cette région furent les indiens de la tribu Calusa. La tribu y vécu entre les années 100 à 1750 A.D. Malgré l’extinction de cette tribu, on retrouve encore à Mound Key, Pine Island, Cabbage Key et sur l’île d’Useppa, de nombreux tumuli faits de coquillages où se déroulaient des cérémonies et des enterrements indiens.
En 1850, Fort Myers fut établi et les premiers pionniers arrivèrent entre 1860 et 1880 pour développer l’élevage du bétail. La ville pris son essor entre 1890 et 1910.
Le prolifique inventeur Thomas Edison (1.093 brevets) et son ami, Henry Ford, constructeur d’automobiles, avaient décidé de vivre à Fort Myers durant la saison d’hiver, et aujourd’hui encore, on peut y visiter leurs propriétés au bord de la rivière Caloosahatchee, ainsi que le laboratoire et le musée d’Edison. Le baobab se trouvant sur la propriété de Thomas Edison, un cadeau de l’industriel, Harvey Firestone, est le plus grand banyan des Etats Unis. Pendant près de 45 hivers passés à Fort Myers, Edison reçut un grand nombre d’invités très connus comme Harvey Firestone, le fabricant des pneus Firestone, le naturaliste John Burroughs, le futur Président des Etats-Unis Herbert Hoover, ainsi que l’équipe de base-ball de la division A de Philadelphie, ou encore John Harvey Kellogg, le célèbre chirurgien et inventeur d’instruments médicaux. Chaque année, au mois de février, les habitants fêtent l’anniversaire du résident le plus célèbre de la ville en organisant deux semaines de manifestations appelées le Festival of Light (Festival de la Lumière), qui se terminent par une parade, la nuit, à travers le centre-ville. “Mangoes”, le domaine d’Henry Ford situé à côté de celui d’Edison, est ouvert au public depuis février 1990. On peut également y admirer quelques belles voitures anciennes.
Parmi les autres attractions de la ville, on trouve le Musée Historique de Fort Myers, le musée Art of the Olympians qui abrite les œuvres d’art d’anciens athlètes olympiens du monde entier, des croisières dont les départs se font depuis le bassin nautique du centre-ville, ainsi que le Calusa Nature Center & Planetarium, et le Shell Factory au nord de Fort Myers.
Chaque premier vendredi du mois, vous pourrez également profiter d’une sortie en ville pour vous joindre au Art Walk et visiter gratuitement toutes les galeries d’art de Fort Myers.
