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« Sweet Home Alabama », la scie de Lynyrd Skynyrd de 1974 qui répondait à « Alabama » de Neil Young dénonçant le racisme sudiste et le Ku-Klux-Klan réunis, a beaucoup fait pour entretenir la gloire douteuse de l’état. Ici, sous le ciel si bleu, on aime revenir au pays de Dieu, de préférence blanc, si l’on en croit les paroles de la chanson, à prendre probablement au second degré selon les meilleures exégèses. On note d’ailleurs, au passage, qu’elle rend hommage aussi aux studios d’enregistrement de Muscle Shoals par où passèrent les plus grands, de Percy Sledge à Arthur Conley en passant par Aretha Franklin ou notre Schmoll national, Eddy Mitchell. Mais cette mauvaise réputation, entretenue par l’attitude des « rednecks » droits dans leurs bottes et de certaines élites bien pensantes, colle toujours à la peau de l’état, clé de voûte du sud profond à la croisée des chemins entre les Appalaches et le Delta. S’étalant sur 250 miles, des contreforts des Appalaches aux rives du Golfe du Mexique, il offre des attraits certains au visiteur souhaitant s’immerger dans la culture de Dixieland, avec ses petits villages assoupis restés dans leur jus comme on le voit dans « Beignets de Tomates Vertes » tourné à Irondale, dans la banlieue de Birmingham ou « Big Fish » de Tim Burton, ayant la région de Montgomery comme toile de fond. Le nord, boisé et montagneux, est semé de lacs, cascades et rivières dont certaines furent aménagées dans le cadre des programmes de la Tennessee Valley Authority lancés à l’époque du New Deal. Colonisé par les fermiers pauvres qui allaient devenir ce qu’on appellerait les « petits blancs » enclins à rejoindre les rangs nordistes, il n’avait rien à voir avec les grandes plantations du sud qui avaient un mode de vie fastueux. L’exploitation du charbon et la sidérurgie expliquent qu’il abrite de manière très inattendue, la ville de Birmingham, qui, à l’instar de son homonyme britannique, est la capitale industrielle du sud qui connut son apogée durant les années trente ainsi qu’Huntsville, inattendu lieu de naissance de l’industrie spatiale américaine avec la venue de Wernher Von Braun après la Seconde Guerre Mondiale. Les communautés rurales du centre de l’état, cultivant soja et cacahuètes autant que le coton, fortement marquées par la religion et les problèmes raciaux, ont été remarquablement décrites par le roman de Harper Lee « Ne Tirez pas sur l’Oiseau Moqueur » sorti en 1960 et adapté au cinéma par Robert Mulligan sous le titre « Du silence et des Ombres » deux ans plus tard. Monroeville célèbre toujours le souvenir de l’auteur, amie d’enfance de Truman Capote. Au cœur de la Black Belt qui fait autant référence au sol riche dont on tirait le coton qu’à la communauté ethnique, Montgomery, la capitale, trône en majesté, nichée autour de son capitole et riche d’une histoire agitée par la Guerre de Sécession puis les luttes pour les droits civiques de la communauté noire. C’est en Alabama que nombre de ses héros les plus emblématiques s’illustrèrent, de Booker T. Washington, né esclave, fondateur et premier professeur de l’école normale de Tuskegee en 1881 à George Washington Carver, de Rosa Parks à Martin Luther King, en passant par les premiers aviateurs noirs de l’armée américaine, formés lors de la Seconde Guerre Mondiale, les Tuskegee Airmen. Enfin, sa petite enclave côtière, serrée entre la Floride et le Mississippi, est riche de son héritage français avec Mobile, première capitale de la Louisiane, fondée dès 1702 et où fut célébré le premier mardi-gras du Nouveau Monde. Baignée par une immense baie, c’est sans aucun doute, la région la plus touristique au sens classique du terme. Plages de sable étincelant, eaux translucides, bayous, demeures antebellum sauront séduire le voyageur faisant étape sur la route entre la Floride et New Orleans.
Les meilleures portes d’entrée aériennes pour venir en Alabama sont Atlanta ou Memphis.
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