A ce jour, le Kentucky n'est pas membre du Visit USA Committee / France. C'est pourquoi vous ne trouverez qu'une information limitée à son sujet.
Le Kentucky est à la fois un état du Middle West et du Sud profond des Etats-Unis ; il fait partie des 4 états sur 50 à porter le nom de « Commonwealth ». L’état du Kentucky a pour capitale Frankfort et il est particulièrement réputé pour ses courses de chevaux et son fameux Whisky Bourbon !
HISTOIRE
Jusqu’à l’arrivée des blancs, les indiens « chickasaws », « shawnees » et autres « cherokees » se disputaient la région pour contrôler ses voies de communication, que ce soit les cols des Appalaches ou les rivières telles que la Cumberland ou l’Ohio. Mais en 1739, venue du Canada, l’expédition militaire contre les chickasaws de Charles de Longueuil (l’un des membres de la famille Le Moyne) permit au jeune Joseph-Gaspard Chaussegros de Lery d’établir l’un des premiers relevés cartographiques. L’expédition découvre alors le site préhistorique de Big Bone Licks. Plus tard, le col de Cumberland Gap, exploré dès 1750 par Thomas Walker, devint la route de pénétration vers l’ouest de la région, surnommée plus tard Transylvania par les anglo-saxons. On estime que 100 000 personnes au moins y passèrent entre 1775 et 1795.
A cette époque, la colonisation vers l’Ouest et les frictions avec les indiens s’intensifient. En 1775, le célèbre explorateur Daniel Boone décide tout de même de tracer une nouvelle piste pour les colons, appelée « Wilderness Road ». Ce gentleman, trappeur aventurier devenu une légende vivante, fut l’un des tous premiers héros américains. Il est le premier à avoir vu, en 1769, la région de Bluegrass du sommet de Pilot Knob. C’est lui aussi qui fonda Fort Boonesborough, assiégé par les indiens, alliés des anglais lors de la Guerre d’Indépendance. On en visite aujourd’hui la réplique près de Richmond où sont données diverses reconstitutions.
En 1792, le Kentucky est devenu le 15ème état de l'Union et le 1er situé à l'Ouest des Appalaches. A l’époque, il est séparé de la Virginie avec qui les liens étaient naturellement distendus. Assez ironiquement, les deux adversaires, Abraham Lincoln et Jefferson Davis, sont natifs du Kentucky.
Economiquement, même si la culture du coton était beaucoup plus faible qu’ailleurs, à l’inverse du tabac, les cultivateurs utilisant les esclaves s’opposaient aux marchands ayant tout à gagner de l’activité industrielle des villes du Nord. Mais tout n’étant pas aussi simple, de nombreux petits fermiers n’ayant pas les moyens de s’offrir des esclaves, voyaient d’un mauvais œil le système des plantations et préféraient donc le Nord… Le Kentucky se déclara finalement neutre ce qui n’empêcha pas près de 90 000 « kaintucks » à rejoindre les troupes fédérales alors que seulement 40 000 d’entre eux rallièrent le Sud. Après la Guerre, l’état fut très réticent à la politique de Reconstruction.
GEOGRAPHIE
Géographiquement, le Kentucky a de nombreux points communs avec son voisin du Tennessee. Très sauvage, étiré d’Est en Ouest, il est surtout composé de plateaux appalachiens montagneux culminant à 1300 mètres d’altitude. Cependant, plus à l’Ouest se trouve Bluegrass Downs, un secteur de collines bordé au Nord par l’Ohio et où se sont développées les villes les plus dynamiques de l’état. On y trouve principalement des plaines arrosées par des rivières souvent domestiquées dans le cadre des programmes de la « Tennessee Valley Authority » durant les années suivant la Dépression. Pour l’histoire, ce sont les boutons de fleurs, perdus au milieu de la tapisserie herbeuse de ces prairies, prenant des reflets azur métallisé au petit matin du printemps, qui lui vaut son surnom de « Bluegrass State ».
Ainsi, les premiers pionniers qui traversèrent les 150 miles de ce qui est aujourd’hui la Daniel Boone National Forest, furent tous surpris de voir que ce paradis qu’il découvrait, était dédaigné par les indiens. On découvrit bien plus tard que le phénomène était dû à la pauvreté des sols provoquant des maladies osseuses.
L’état du Kentucky abrite aussi de magnifiques points d’eau comme les lacs Barkley et Kentucky qui sont comptés parmi les plus grands lacs du monde. Enfin, autre trésor, les grottes de Mammoth Cave. Elles disposent d’un réseau impressionnant de souterrains.
ENTRE CULTURE ET TRADITION
Premier emblème du Kentucky, le pur sang. Il se trouve que ces chevaux racés et élégants adorent l'herbe bleue et n’ont pas besoin d’aller voir ailleurs si elle est plus verte ! Des centaines de haras, avec leurs barrières immaculées sur des kilomètres, élèvent des milliers de chevaux racés dans un décor bucolique, notamment dans la région entourant Lexington. Ce fut dans l’un de ces prés, digne de la chanson « Green green grass of home », que se termina la carrière du truand joué par Sterling Hayden dans « Quand la Ville Dort ». Les courses de chevaux sont alors emblématiques de la région. Cette dernière abrite notamment le célèbre Rolex Kentucky, concours de niveau olympique accueillant des chevaux de toutes les races. Ensuite, depuis 1875, chaque premier week-end de mai à Louisville, le Kentucky Derby est la conclusion de la manifestation équestre n°1 des Etats-Unis : les deux semaines du Kentucky Derby Festival. Le monde entier se presse au Churchill Downs, le champ de course de Louisville, pour assister à la plus grande course de chevaux de la planète, le Derby d’Epsom. C’est aussi l’occasion de rendre hommage au colonel Harland Sanders, inventeur d’une recette de poulet frit aux onze herbes aromatiques, au secret jalousement gardé, et qui a fait la renommée du Kentucky Fried Chicken.
Le Kentucky a une seconde particularité qui n’appartient quasiment qu’à lui, le Bourbon américain. Le Comté de Bourbon est considéré comme son berceau. Ce sont des émigrants écossais et irlandais s'installant dans la région au début du XIXe siècle qui fondèrent les premières distilleries, dont la première en 1787 à Buffalo Trace. Ils étaient en manque de leur boisson préférée ! Les distilleries de Buffalo Trace et Maker’s Mark, entre autres, organisent aujourd’hui des visites gratuites où l’on vous apprendra tout de la distillation du maïs, de l’eau utilisée, du processus de fermentation ou encore des barriques de chêne. Afin d’en apprendre davantage, vous pouvez aussi suivre le Bourbon Trail, une route touristique allant de village en village. Ce sera en plus l’occasion d’explorer cette magnifique campagne locale et ses mignons petits hameaux. Et pour les amoureux de ce breuvage mythique ne loupez pas en septembre le « Festival du bourbon » à Bardstown, capitale mondiale du bourbon. Les marques les plus connues en France de cette boisson légendaire sont « Jim Beam Distillery » et « Maker’s Mark ».
Enfin, le Kentucky se différencie également par sa musique Bluegrass. En effet, le terme possède plusieurs significations, en plus de la dénomination géographique, il désigne aussi le nom d’une musique locale, une branche de la musique country. C’est Bill Monroe, originaire de Rosine qui en est considéré comme le fondateur. Avec ses « Blue Grass Boys », il allait connaître la gloire éternelle avec « Blue Moon of Kentucky ». Ce classique de la country allait être repris par d’innombrables interprètes dont Elvis Presley en personne qui allait offrir sa contribution personnelle avec « Kentucky Rain ». Le compositeur Stephen Foster inaugura une longue litanie de chansons sentimentales dont « My Old Kentucky Home ». La Bluegrass puisa ses origines dans la fusion des traditions musicales américaine et anglo-irlandaise jouées au fin fond des Appalaches depuis l’époque pionnière. Il est donc finalement logique que la région soit une grande pourvoyeuse de musiciens country, tels que Loretta Lynn et sa sœur, Crystal Gayle ou encore Billy Ray Cyrus. Cette musique traditionnelle du Kentucky a été largement utilisée par les frères Cohen dans le mythique « O Brother ». Et si vous êtes particulièrement amoureux de la country, rendez-vous à Renfro Valley, véritable temple de cette musique très typique ! Vous y trouverez même le Musée de la renommée de la musique du Kentucky.
A NE PAS MANQUER
A visiter absolument, la très typique ville de Paducah, où vous trouverez un centre d’arts contemporain fabuleux. Situé dans le Lower Town Fine Arts District, le centre expose des œuvres provenant d’un peu partout dans le pays. Ce pôle artistique a réellement revitalisé ce quartier historique ; de nombreux studios et galeries ont vu le jour. Il vous est même possible d’aller à la rencontre des artistes et de les voir à l’œuvre.
Egalement à voir, la plus grande ville du Kentucky : Louisville ! La ville a été ainsi nommée par son fondateur, le fameux George Rogers Clark, en l’honneur de Louis XVI. Surtout, lors de votre passage, arrêtez-vous au Lynn’s Paradise Café, il s’agit là d’un des 4 restaurants les plus amusants des Etats-Unis. Côté saveur, nous vous conseillons également de goûter aux vins du Kentucky qui sont internationalement réputés, mais surtout de vous rendre en mai au Festival international du barbecue à Owensboro, où l’ambiance est très conviviale. Dépaysement assuré !
Enfin, sachez que c’est à Fort Knox que repose bien gardé le bas de laine en or de la réserve fédérale qui attira la convoitise de « Goldfinger » dans l’une des aventures les plus marquantes de l’agent 007.
INFORMATIONS PRATIQUES
N’espérez pas visiter le si rural Kentucky avec les transports en commun. Les bus utilisent principalement les Interstates desservant les villes principales, à savoir Louisville et Lexington. Pour rejoindre Mammoth Cave National Park et ses centaines de kilomètres de grottes souterraines, vous seriez obligés de changer au moins deux fois et de finir à pied ou en stop… Rien ne remplacera donc la voiture !
Cincinnati ou Pittsburgh, reliées à Paris par des vols non stop, seront les meilleures portes d’entrée aériennes.
Accès
- US Airways dessert plusieurs villes dans le Kentucky.
