LES GRANDS LACS : MICHIGAN, INDIANA, NEW YORK, OHIO, WISCONSIN, ILLINOIS et MINNESOTA
La région des Grands Lacs est composée de 7 états : le Michigan, l'Indiana, l'état de New York, l'Ohio, le Wisconsin, l’Illinois et le Minnesota.
Les français sont les premiers blancs à découvrir l’immensité des Grands Lacs quand Champlain arrive en 1603 et rencontre hurons, algonquins ou autres iroquois. Forts militaires, missions jésuites et postes de traite des compagnies de fourrure jalonnent alors les cours d’eau entre le Saint Laurent et le Mississippi, une voie stratégique permettant de rejoindre Saint-Louis et La Nouvelle Orléans, faisant de cette région gigantesque la "Nouvelle France" que l’on a trop tendance parfois à vouloir limiter au Québec. La route fluviale et maritime des Grands Lacs leur permet de pénétrer au cœur du continent à la recherche de l’hypothétique passage du Nord-ouest qui restera un aiguillon majeur de la colonisation.
Les français traitent le plus souvent les indiens comme des égaux, voire des alliés avec qui ils négocient et se marient. Ce ne sera pratiquement jamais le cas des anglais qui les considèrent comme des « sauvages » et montent certaines tribus contre les français. La victoire finale de la perfide Albion à l’issue de la Guerre de Sept Ans, plus connue en Amérique sous le nom de French Indian War, va accélérer cette tendance.
La poussée vers l’Ouest après l’indépendance américaine et l’arrivée massive d’immigrants va entraîner plusieurs conflits importants entre les indiens et quelques chefs emblématiques tels que Pontiac, Tecumseh, Black Hawk. Scandinaves ou germaniques viennent utiliser leur savoir faire dans l’exploitation forestière ou la culture du houblon dans la partie Nord en utilisant les nouvelles villes créées sur les voies de communication, en bord de lac ou sur les rivières, autant de futurs noeuds ferroviaires.
Les régions Sud située le long de l’Ohio sont elles peuplées par des arrivants sudistes venant du Kentucky et du Tennessee voisins et voulant maintenir l’esclavage comme outil majeur d’un développement davantage axé sur l’agriculture. Elles résisteront d’ailleurs à la conscription sous la bannière étoilée lors de la Guerre de Sécession qui sera le stimulus décisif de l’essor industriel avec l’apport massif et bon marché de la main d’œuvre noire.
Urbanisation et ghettoïsation, apogée puis déclin de l’industrie, dépressions et récessions déclenchent un cycle infernal aboutissant aux émeutes des années soixante exacerbées par la lutte pour les droits civiques et l’émergence de la « Rust Belt », la ceinture de la rouille, surnom dérisoire et ironique donné à la série de centres urbains dont le sort était trop dépendant de la monoculture de la mécanique puis de l’automobile, Chicago, Detroit, Cleveland, Milwaukee, Toledo, Akron etc.
A côté de ces villes tentaculaires dont l’héritage industriel fatigué est en train de subir un lifting et une cure de rajeunissement spectaculaires souvent initiés par des institutions culturelles financées à l’origine par les grands noms de l’industrie (de Ford à Kodak par exemple), ou de jolies villes universitaires (Ithaca, Ann Arbor), l’environnement naturel des Grands Lacs reste étonnamment préservé. En effet, à côté des villes nées des diverses révolutions industrielles et à ce titre, riches d’une architecture flamboyante et d’une vie culturelle intense illustrée par des musées richissimes qui, comme Chicago ou Detroit, en font des destinations de voyage à part entière, c’est aussi la nature qui attire le visiteur souhaitant profiter de la chaleur estivale compensée par la brise du large ou des grands espaces givrés hivernaux.
Les grands lacs eux-mêmes, formant une gigantesque mer intérieure, sont le théâtre d’un décor maritime qui n’a rien à envier aux côtes océanes : péninsules tourmentées, îles perdues ou falaises, dunes et plages souvent désertes, protégées par des parcs nationaux, phares du bout du monde, petits ports de pêche, villégiatures victoriennes, légendes de naufrages et d’épaves, tempêtes redoutables, etc. Tous ces atouts l’emportent largement sur le milieu industriel décrépit propre à certaines villes, notamment sur le pourtours du lac Erié ou au sud du lac Michigan.
Dans l’intérieur des terres, la forêt boréale (omniprésente au Nord), est littéralement criblée de myriades de lacs parfois microscopiques, de rivières et cascades composant un décor farouche, séduisant le mordu de pêche autant que le passionné de motoneige ou de traîneau à chiens.
Ailleurs la campagne où l’on peut conduire des heures sans croiser grand monde en dehors des villes et des chutes du Niagara, mais situées justement en pleine ville, se fait accueillante et champêtre, avec ses vallonnements semés de silos à grain, de granges rouges et de plus en plus de vignobles. Les petites bourgades qui, entre communautés amish et petits centres au style rétro, semblent figées dans le passé et sorties d’un livre d’images sur le temps.
La région est facilement accessible depuis l’Europe avec des vols directs et non stop, notamment de Chicago, Detroit, Cincinnati mais aussi Toronto. En effet, le Canada peut s’avérer être une bonne porte d’entrée selon votre périple. L’histoire et la géographie de la région sont de bonnes raisons d’envisager un voyage transfrontalier. Venez constater que les Grands Lacs sont aussi aux Etats-Unis !
Voici une sélection arbitraire et subjective des « must » de la région à ne pas manquer :
- Chicago
- Detroit et le musée Ford de Dearborn
- Le Rock and Roll Hall of Fame de Cleveland
- Mackinac Island
- La Upper Peninsula du Michigan
- Les 500 Miles d’Indianapolis
- Oshkosh, la plus grande fête populaire aéronautique mondiale
- Apostle Island, Sleeping Bear Dunes, Isle Royale, Pictured Rocks, les Adirondack
- Les résidences des familles huppées le long de la vallée de l’Hudson
- Les chutes du Niagara et les Finger Lakes
- Les souvenirs de Hemingway, John Dillinger, ou James Dean
LE MICHIGAN
A ce jour, le Michigan n'est pas encore membre du Visit USA Committee / France. C'est pourquoi vous ne trouverez qu'une information limitée à son sujet.
On ne peut pas être plus au cœur des Grands Lacs que dans le Michigan ! Cet état présente une curieuse physionomie composée de deux péninsules :
- La Lower Peninsula a la forme d'un gant de boxe ou d'une moufle avec le pouce mouillé. Elle est située entre le lac Erié et le lac Huron, le dos adossé au lac Michigan.
- La Upper Peninsula est une longue jetée allant en s’amenuisant à la confluence des lacs Supérieur, Michigan et Huron.
Le Michigan est donc le seul à être bordé par 4 grands lacs sur 5. Il offre plus de 3200 miles de côtes, bien plus que la côte américaine du Pacifique, lesquelles sont protégées par Isle Royale National Park, Pictured Rocks National Lakeshore, Sleeping Bear Dunes Lakeshore, et Thunder Bay National Marine Sanctuary. C’est donc son ambiance maritime et ses espaces naturels qui retiendront d'abord votre attention. Petits ports perdus, 149 phares (davantage que dans n’importe quel autre état), plages à la pelle, îles par centaines, histoires d’épaves, dunes de sable immenses, stations au parfum rétro ou à l’ambiance de fête foraine, mais aussi forêts épaisses mitraillées de milliers de petits lacs souvenirs résiduels des glaciations passées, villages de mineurs ou de bûcherons sont les sources d’inspiration inépuisables des romans de Jim Harrison.
La Upper Peninsula (UP pour les initiés), malgré ses vieilles mines de fer ou de cuivre qui ont laissé de pittoresques villes fantômes, ou la présence des Soo Locks (gigantesques écluses de Sault Sainte-Marie laissant passer les cargos océaniques), reste un immense refuge naturel pour la faune locale et les amateurs d’isolement qui viennent profiter de ses 150 chutes d’eau héritées du Bouclier canadien. Le territoire est recouvert de forêt à 90%.
Le Sud, agricole et fier de ses champs de cerisiers, est beaucoup plus urbanisé. En dehors de petites villes prétextes à des « tubes » de la musique populaire américaine comme Kalamazoo ou Saginaw, le territoire est marqué par la présence de Detroit, sixième métropole américaine qui a fait du « self-made man » un archétype, et de la voiture, l’icône absolue de « l’american way of life », stigmatisés dans les films de Michael Moore, natif de Flint.
Le « grand lac » des ojibwas fut exploré comme c’est la règle dans cette région par les coureurs des bois et les « voyageurs » français venus du Québec, suivis des missionnaires comme le père Marquette. Les origines de Detroit, poste de traite portant le nom de Fort Pontchartrain par Antoine de Lamothe Cadillac (l’un de ces personnages à la destinée exceptionnelle qui ont fait l’Amérique et ont honoré une lignée automobile symbole de réussite), remontent à 1701.
La région a connu les tribulations habituelles à la fin de la Guerre de Sept Ans avec le traité de Paris, de la Guerre d’Indépendance puis de la Guerre de 1812 lors du « come back » manqué des britanniques qui échoua avec la bataille de Thames en Ontario, laquelle vit aussi la disparition du chef shawnee Tecumseh, allié des « tuniques rouges ».
L’ouverture du canal Erié, le chemin de fer, la mécanisation favorisant l’agriculture et l’exploitation forestière et minière, valurent au 26ème état entré dans l’Union en 1837, un développement rapide lié à une forte immigration, conséquence des besoins de main d’œuvre venue aussi bien d’Europe que des états du Sud après la Guerre de Sécession. Tout était donc en place avec la présence d’entrepreneurs visionnaires comme Henry Ford, William Crapo "Billy" Durant ou Louis Chevrolet, pour lancer le travail à la chaîne qui s’appliqua avec succès à la construction automobile.
Conflits ouvriers et luttes pour les droits civiques touchèrent durement Detroit à plusieurs reprises, notamment pendant les années soixante. Avec le déclin de l’industrie automobile, le Michigan s’installe de plus en plus au cœur de la « Rust Belt », une ambiance bien exploitée au cinéma par des films comme « Blue Collar », « Narc », « 8 Miles », « Roger & Moi » ou « Gran Torino », mais il essaie aussi de tirer partie de ses immenses ressources naturelles et de son patrimoine historique au profit du tourisme estival et hivernal avec, à « up North » (l’ancien pays d’en haut des français), des miles de pistes de motoneige ou de traîneaux à chiens.
La côte Sud du lac Michigan
A moins de 30 miles de la frontière de l’Indiana, commence avec St Joseph, « le pays des ports » (Harbor Country), une succession de petites stations où l’on peut se baigner, faire du bateau, aller à la pêche, bref, prendre des vacances. St Joseph, haut perchée sur une falaise dominant Silver Beach, est riche de deux phares et d’une kyrielle de marchands de glace.
50 miles plus au Nord, voilà Holland, fondée en 1847 par une communauté religieuse venue des Pays-Bas. Le village cumule tous les clichés bataves, à commencer par une architecture coloniale aux influences évidentes, des tulipes par dizaines de milliers lors de la floraison en début d’été, à la fabrique de sabots en passant par l’inévitable moulin, le Holland Museum, la superbe Cappon House, propriété de la même famille de 1873 à 1980, et Settlers House, plus modeste demeure remontant à 1867, sans oublier la bière…
20 miles plus loin, Grand Haven possède l’une des plages les plus sédusantes des Grands Lacs. Ludington offre d’autres plages avant le Ludington State Park, 8 miles plus loin, préservant de belles dunes et des forêts de pins, un site sympa pour du camping ou faire un pique-nique.
Un ferry, le S.S. Badger, traverse le lac Michigan en direction de Manitowoc au Wisconsin, pratique si vous voulez éviter les tracas de la traversée de l’agglomération de Chicago. Manistee, 32 miles au Nord, est assez séduisante avec son petit centre victorien, ses planches bordant la Manistee River se jetant dans le lac Michigan et la plage de Douglas Park.
30 miles plus loin, on arrive à Frankfort, couronnant une falaise dominant une petite plage.
Vous êtes arrivés à la base de la Leelanau Peninsula, riche du Sleeping Bear National Lakeshore (voir à ce nom), où tout est nettement plus cher mais beaucoup plus préservé…
