Bordée par la rivière Ohio et nommée ainsi en l’honneur de Louis XVI, Louisville est mondialement connue pour le Kentucky Derby, la plus grande course hippique au monde qui se déroule chaque année en mai à Churchill Downs, point d’orgue du Kentucky Derby Festival qui dure deux semaines. Surnommé « les deux minutes les plus palpitantes du sport », le Derby attire plus de 175.000 spectateurs chaque premier samedi de mai, perpétuant une tradition depuis 1875.
En dehors du Derby, des courses y sont organisées en avril, mai, juin, octobre et novembre, et l’hippodrome peut être visité toute l’année. Situé à la porte 1 de Churchill Downs, le Kentucky Derby Museum constitue une excellente introduction, recréant l’ambiance du Derby sur son écran à 360° comme si vous y étiez.
Ses nombreux festivals et sa scène artistique variée bénéficient d’un réseau dense de parcs publics, dont plusieurs ont été conçus par Frederick Law Olmsted, l’architecte paysagiste de Central Park à Manhattan. L’un des habitants qui profitait pleinement de ces parcs tôt le matin était Muhammad Ali, triple champion du monde des poids lourds, qui s’entraînait au Chickasaw Park.
Le Kentucky est en charge de 95 % de la production mondiale de bourbon. À Louisville, vous découvrirez que cet alcool n’est pas seulement une boisson ; c’est un véritable mode de vie, bien au-delà du verre. Ici, le bourbon se retrouve dans la crème glacée, sur les pizzas, dans les currys et même avec les huîtres, pour de nouvelles expériences gustatives.
Louisville abrite de nombreuses distilleries depuis qu’Evan Williams est devenu la première distillerie agréée du Kentucky en 1780. Dans les années précédant la Prohibition, une partie de Main Street menant au fleuve était connue sous le nom de « Whiskey Row », avec au moins 50 distilleries en activité.
Aujourd’hui, Whisky Row reste emblématique, avec 12 distilleries accessibles à pied et certains des meilleurs bars à bourbon du monde, proposant plus de 50 variétés et de nombreux événements liés au bourbon.
Parsemés dans toute la ville, on trouve des salles de dégustation, des magasins de bouteilles et bien plus encore, offrant d’innombrables occasions de découvrir le véritable bourbon du Kentucky.
Pour découvrir l’Urban Bourbon Trail sur Whiskey Row, procurez-vous un passeport Urban Bourbon Trail à l’Office du tourisme ou au premier arrêt indiqué. Pour les adeptes de la technologie, une version électronique est disponible via une application accessible sur iPhone ou Android. N’oubliez pas de faire valider votre passeport à chaque arrêt (ce qui implique d’effectuer un achat…). Après six visites, vous obtiendrez le titre très convoité de « Citoyen du Bourbon Country ». Vous recevrez un t-shirt « Urban Bourbon Trailblazer » et un certificat officiel attestant de votre statut.
Après avoir exploré le bourbon, promenez-vous dans le quartier historique d’Old Louisville, le plus grand quartier victorien des États-Unis.
Vous apprécierez vous accouder au bar du Brown Hotel, véritable décor de film noir des années 1930, ou au Seelbach, un autre hôtel qui, depuis 1905, a accueilli gangsters, politiciens et célébrités (parfois les mêmes…). Inscrit au Registre national des lieux historiques, il aurait inspiré F. Scott Fitzgerald pour « Gatsby le Magnifique ». Les origines de Baxter Station remontent à 1892, époque à laquelle elle était connue sous le nom de Stottman’s Tavern.
En ville, ne manquez pas de visiter le Slugger Museum & Factory où sont fabriquées les célèbres battes de baseball (vous pouvez même les essayer), et le Muhammad Ali Center, qui retrace la carrière et la vie du plus grand boxeur de tous les temps, selon de nombreux experts. À voir également : l’American Printing House, une imprimerie pour aveugles, et le très populaire Old 502, la seule cave urbaine du Kentucky.
Pour compléter votre visite, ne manquez pas une croisière à bord du « Belle of Louisville », un bateau à aubes historique de 1914, amarré à côté du « Mayor Andrew Broaddus », un bateau-sauvetage flottant doté d’un phare datant de 1929.
Site internet : https://louisvilleky.gov/visitor
